Aussi paresseux qu'intelligent, Shikamaru fait son maximum pour éviter tout engagement ou responsabilité. Cependant il donnerait sa vie pour ses amis.
La technique spécifique de son clan - la manipulation des Ombres - influence son style au combat : il anéantit ses ennemis en utilisant la stratégie plutôt que la force brute.
C'est Asuma, son sensei qui découvrit que le QI de Shikamaru est supérieur à deux cents.
En effet, Asuma fit passer un test de QI à Shikamaru en le faisaint passer pour un jeu de stratégie. C'est alors qu'il découvrit que Shikamaru a bien plus de deux cents de QI. Pour lui, Shikamaru est un ninja de classe A par rapport à son intelligence.
De plus, Shikamaru joue au Shogi (jeux de stratégies japonais), ce qui lui permet de mettre au point des tactiques dans les situations les plus périlleuses et en très peu de temps. Shikamaru est d'ailleurs reconnu comme étant un grand stratège. De plus sa parfaite maîtrise de la technique des ombres lui permet de prendre plus de temps pour élaborer certaines stratégies.
Grâce à son intelligence, sa stratégie et son calme dans n'importe quelle situation, Shikamaru a été remarqué lors de l'examen des chuunins qu'il passait avec d'autres ninjas de sa classe (dont Naruto) et est alors le seul gennin de sa génération à être devenu Chunin lors de ce fameux examen.
Shikamaru est l'un des seuls amis que Naruto avaient durant son enfance.
Il fait partie de l'équipe 10 aux côtés de Yamanaka Ino, Akimichi Choji et le sensei de leur équipe est Sarutobi Asuma.
Pour lui, les femmes ne sont qu'une source d'ennuis, à cause des caractères autoritaires de sa mère et d'Ino, mais il changera d'avis lorsque Temari - une kunoichi du pays du sable - lui sauvera la vie.